Gelsomina's fattige mor sælger hende til den brutale og dominerende gøgler og stærk mand Zampano. Hun skal arbejde for ham som klovn og de slår sig sammen med et omrejsende cirkus, hvor Zampano møder sin gamle rival klovnen Matto og et trekantsdrama udvikler sig. Gelsomina og Matto udvikler følelser... Gelsomina's fattige mor sælger hende til den brutale og dominerende gøgler og stærk mand Zampano.
Hun skal arbejde for ham som klovn og de slår sig sammen med et omrejsende cirkus, hvor Zampano møder sin gamle rival klovnen Matto og et trekantsdrama udvikler sig.
Gelsomina og Matto udvikler følelser for hinanden og han foreslår at de stikker af sammen, men det nægter Gelsomina, som et trofast kældeyr vil hun ikke forlade Zampanos side.
Til sidste eksploderer Zampanos voldsomme temperament en gang for meget, hvilket får tragiske konsekvenser.