Tre mænd deler celle i et fengsel i en af New Orleans' fattigere bydele. De to amerikanere Jack (John Lurie) og Zack (Tom Waits) er begge blevet narret, og i filmens første del får vi et indblik, i hvordan de er havnet i fængslet. Begge har haft et hårdt liv, og de befinder sig begge to på det samme... Tre mænd deler celle i et fengsel i en af New Orleans' fattigere bydele. De to amerikanere Jack (John Lurie) og Zack (Tom Waits) er begge blevet narret, og i filmens første del får vi et indblik, i hvordan de er havnet i fængslet. Begge har haft et hårdt liv, og de befinder sig begge to på det samme lave trin på den sociale rangstige. De to fanger nærer gensidig afsky for hindanden. Overgangen bliver derfor endu større, da vi møder filmens tredje hovedperson, den italienske turist Roberto (Robert Benigni), som er på jagt efter den amerikanske drøm. Roberto er de to amerikanernes absolutte modstykke, og git filmen en ny nerve med sin tilsyneladende ubegrensede energi og livs-gnist. Trioen planlægger at flygte sammen...

Med sit hvide hår og sin ultra-cool rock-personlighed er Jim Jarmusch lederfiguren inden for amerikansk independent film. Han lavede Permanent Vacation i 1980, mens han gik på universitet. Filmen blev senere hyldet af kritikerne.

Hans gennembrud kom i 1984 med filmen Stranger Than Paradise. Han har afslået tilbuddene fra Hollywood trods kæmpesuccéser som Dead Man med Johnny Depp, Mystery Train med Steve Buscemi, Night on Earth med Winona Ryder og Down by Law med Roberto Benigni og Tom Waits.