Arnold Schwarzenegger er Terminator – halvt menneske, halv maskine. Han er udsendt fra et fremtidssamfund, programmeret til at dræbe en ung kvinde, Sarah Connor, i nutidens L.A. Hendes liv vil få stor betydning for de kommende årtier, da hun vil blive mor til lederen af de overlevende efter en atomk... Arnold Schwarzenegger er Terminator – halvt menneske, halv maskine. Han er udsendt fra et fremtidssamfund, programmeret til at dræbe en ung kvinde, Sarah Connor, i nutidens L.A. Hendes liv vil få stor betydning for de kommende årtier, da hun vil blive mor til lederen af de overlevende efter en atomkrig, hvor computerstyrede krigsmaskiner har dømt menneskeheden til undergang. Tilbage i nutiden ankommer der også en ung, hærdet guerillakæmper, Kyle Reese, for at beskytte og redde Sarah. Det bliver en drabelig kamp mellem menneske og maskine ...